Ⅲ. 근대의 공예관 

최공호(마사박물관장)

수구와 중도, 개화론의 순으로 정책의 주도이념이 교체되었 던 근대기의 정국 추이에 수반하여 표명된 이무렵 지식인들의 공예관은 공예의 근대적 실상을 이해하는 데 필수적인 요건이 라 할 수 있다. 앞에서 살펴본 대로 작가 개인의 적극적인 의 식의 표출 대상이라기보다 쓸모에 기초한 사회적 기능의 창출 이 관건이었던 당시의 공예품 자체에서 형식상의 뚜렷한 시대 적 변화를 기대하기 어렵다. 뿐만 아니라 독자적인 작가의 위 치를 확보하지 못한 이 시기 장인들의 제작활동 방향이 사회적 변화와 관행화된 수요층의 취향에 의해 계도되는 봉건적인 제 작환경을 유지하고 있었던 것이다.
수구와 개화라는 논란의 본질은 결국 서양의 근대적 문물과 제작기계의 수용이라는 핵심적 현안을 두고 배척과 수용으로 대립한 견해차이로 요약할 수 있기 때문에, 이들 지식인의 인식과 입장의 향배에 따른 당시의 공예품 제작환경과 수요구조에 심대하고 직접적인 파급효과를 미치게 마련이었다. 따라서 공예활동의 기반을 이루는 당시의 공예관 등 드러나지 않은 공예환경의 변모가 양식의 변화에 앞서 검토해야할 중요한 대상이 될 수 밖에 없다.

근대 공예의 인식기반 형성에 중심축의 구실을 한 수구파와 개화파로 양립된 시대인식은 명분과 현실을 사이에 두고 다시 위정척사 - 동도서기 - 급진 개화파로 각각 관점을 달리하면서 전개되었다. 하지만 동도서기의 중도적 입장이 수구파에 같은 뿌리를 둔 현실적인 대응논리였다고 볼 때 그 이념은 결국 수구론과 개화론으로 압축된다.

이와 같은 본격적인 근대적 공예관에 앞서 18세기 말부터 홍대용(洪大用), 박지원(朴趾源), 박제가(朴齊家) 등을 중심으 로 하여 물산의 흥업과 제작기술의 개량 등 상공업의 중요성을 강조한 북학파 학자들의 견해는 당시의 공예적 인식과 관련하 여 관심을 끈다. 화이론(華夷論)을 명분으로 한 현실성 없는 북벌론에 매달려 있던 당시의 정치적 여건에서 '비록 오랑캐에 게라도 배울 것이 있으면 배워야 한다'는 현실인식을 토대로 하여 공예의 질적 향상과 수요 환경의 개량을 강조했던 이들의 견해는 당시로서 매우 획기적인 것이었으나, 공예 여건의 개선 에 구체적인 파급효과를 미치지 못한 채 수구적인 위정척사론 에 밀려나고 말았다. 이들 북학파 학자들의 공예관은 중국을 숭모하는 모화사상(慕華思想)을 일부 극복하고 중국을 자국의 공예산업 발전을 위한 모델로 설정하고 있다는 점에서 당시의 정치적 상황에 비추어 근대적인 요소가 일부 엿보이는 주목되 는 움직임으로 평가된다. 그러나 청국의 선진문물에 너무 심취 한 나머지 우리말을 버리고 중국어를 배워야 한다고까지 역설 했던 점은, 공예적 여건의 변화에 기여하지 못한 점과 함께 근 본적인 한계를 드러내었다.

위정척사파의 강력한 반발에도 불구하고 1876년에서 1894년에 이르기까지 10여개국과 통상조약을 체결한 정부에서는 외세에 대응할 새로운 정책과 적절한 논리의 수립이 필요하게 되었다. 일본과 청국의 선진제도와 함께 문물을 조속히 수용하는 길을 택하게 된 것이다. 이러한 인식에 따라 1880년 대외관계를 전담할 [통리기무아문]을 설치하고 통상사(通商司)와 각종 기계의 제조업무를 관장할 [기계사(器械司)] 등의 부서를 개설하는 한편, 일본과 중국, 미국 등에 사행원을 수차례 파견하면서 서양식 기계 등 신문물의 수용에 적극성을 띠기 시작하였다. 기독교나 외세의 압력은 배격하되 서양의 과학기술만은 수용해야 하겠다는 이른바 동도서기 사상이 배태된 것이다.

동도서기론이 표면화된 것은 1882년 8월 5일에 고종이 내린 교서를 통해서 였다."...그들의 기계라면 이익이 되니 진실로 후생(厚生)에 이용될 수 있다면 무엇을 꺼리겠는가? 그들의 교 (敎)는 배척하고 기계는 본받으면 참으로 병행해도 이상함이 없을 것이다..." 고 한 교서의 내용은 그 동안 유림 일각에서 일고 있었던 동도서기 사상을 현실적인 명분론으로 승화시킨 계기가 되었고, 정부에서 추진한 근대화 정책의 이론적 기반구 실을 담당하게 되었다.(『고종실록』,18년,윤7월6일) 따라서 1880 년대 부터 1900년 경까지의 개혁은 동도서기파와 일부 개화당 인사들의 협력에 의해 추진되었으나 1895년 개화당의 박영효가 반역음모 협의를 받고 해외로 망명함으로써 이 후의 개혁은 당 분간 동도서기파에 의해 주도되었다.

1900년대에 들어서면서 근대화의 주도이념은 동도서기에서 개화파로 주도권이 바뀌었다. 이와 같은 인식의 변화과정에서도 개화적 추세와 현저히 다른 이해관계에 놓인 구한국 황실에서는 수구적인 입장에서 [이왕직미술품제작소]를 설립 운영하면서 전통공예의 진작을 표방하는 등 봉건질서의 복원 여망을 강하게 표출하였다. 개화의 주체세력과는 상반된 처지에 놓여 있던 구한국 황실에서 개설한 이 시설은, 외세의 힘을 빌어서라도 근대화를 추진하려는 급진개화파의 입장에 대해 문화적 차원에서 전개한 당시로서 최선의 대응이었다고 판단된다. 이무렵 민족 지식인층의 대외 인식에 한 주류를 형성하였던 동도서기론은 물론 수구적인 위정척사론까지도 포섭하는 공유된 시국관에 기반을 두고 그 설립이 추진되었다고 할 수 있다. 따라서 [이왕직미술품제작소]의 설립을 통해 그동안 3단계로 진행되던 근대기의 대외인식론이 동도서기와 위정척사론을 통합하여 수구와 개화라는 명백한 이원구조로 틀지워 지면서, 선전 공예부 설립을 통해 본격화된 공예의 근대적 개화론에 대한 전통 수구적 입장의 천명이었다는 점에서 각별한 관심을 모은다. 더욱이 1900년을 전후하여 산발적으로 개진되던 공예에 있어서의 동도서기, 급진 개화론 등 여러 갈래의 공예관이, 제작소의 설립을 계기로 하여 수구적 입장에선 민족주의 진영의 견해를 최초로 집약하였다는 점에서도 그 의의가 적지 않다.