고령토는 도자기 원료 중에서 가장 많이 사용되는 재료이며 중국의 고령지방에서 많이 나는 점토로서 영국사람들이 처음에는 그 지명을 따서 Koline이라 칭하다가 Kaoline으로 명하게 되었다. 고령토의 화학식은 Al2O3, 2SiO2, 2H2O로서 점토물질과 석영 그리고 분해장석으로 구성되어 있으며 우리나라에서는 경남하동, 산청, 성주 등지에서 양질의 고령토가 채취되고 있다. 그러나 근간에는 중국에서 수입하여 쓰고 있다. 구미에서는 고령토보다는 약간 점력이 부족하나 백색도가 좋은 자토(瓷土)가 유약재료나 점토에 점력을 증강하기 위하여 사용되고 있으나 고령토와 성분은 비슷하다.  미국의 플로리다주와 캐롤라이나주, 조지아주 등지에서 생산되는 고령토를 볼 카올린(Ball Kaoline), 볼 클레이(Ball Clay), 또는 E.P.K( Edgar Plastic Kaoline)라고 부르며 그 중에서 볼 클레이는 가장 가소성이 높은 고령토이다.

기본화학식은 Al2O·2SiO2·2H2O이며, 이에 속하는 광물은 Kaolinite, Nacrite, Dickite, Halloysite등이 있는데 이들을 Kaolin족 광물이라고 칭한다. 화강암은 장석. 석영. 운모 등의 광물이 섞여 있는 암석인데, 장석은 화학 작용에 의해, 분해되고 다른 광물은 미처분해되지 못하고 그대로 섞여 있으므로 회색 또는 갈색을 띤 백색 물질로서 이것을 카올린 원토라고 한다. 카올린 원토는 점토입자, 여러 크기의 석영. 미분해 장석 등으로 구성되어 있다. 즉 카올린도 점토와 같은 구성 분으로 생성되는 같은 물질이나 일반적인 개념으로는 색상이 희고 입자가 비교적 크며 점력이 적은것을 카올린이라고 하고, 색이 짙고 가소성이 큰석을 점토라 한다.